Кактусы - многолетние суккуленты (способные запасать влагу), светолюбивые растения, устойчивые к высоким температурам. Условия обитания в природе сделали кактусы не похожими на другие растения. В процессе развития у них как жителей засушливых областей выработались приспособления, направленные на экономный расход влаги и ее максимальный запас. Отсюда сочный, суккулентный стебель у всех и отсутствие листьев у большинства кактусов.
     Рассмотрим некоторые морфологические особенности кактусовых растений.

     Для кактусов характерно наличие утолщенного стержневидного главного корня, который у большинства сильно утолщен и служит складом питательных веществ и влаги. У многих кактусов Мексики: маммиллярий, турбиникарпусов, ариокарпусов, лофофор и др. - главный корень может изменяться в объеме, втягивая маленький стебель растения под землю во время засухи.
     Постепенно ветвясь, главный корень образует мощную систему боковых корней длиной до нескольких метров в поверхностном слое почвы. Разветвленная корневая система, расположенная на глубине 5-15 см, способна собирать влагу даже из едва смоченной редкими дождями или росой земли.
     Некоторые кактусы, например, маммиллярии и лобивии, обладают способностью образовывать разные типы корней в зависимости от почвы и других условий.
     Эпифитные кактусы развивают корни и на стеблях. Эти придаточные, или воздушные, корни предназначены для улавливания влаги из воздуха и прикрепления к стволам деревьев, на которых они обитают.

     У всех кактусов стебли многолетние, исключение составляет только опунция Чаффи, надземный побег которой с наступлением засухи отмирает, а потом возобновляется за счет подземного клубня. Лишь некоторые виды кактусов - перескиевые, родокактусы - имеют деревянистый стебель и нормально развитые листья. Для большинства же характерен стебель сочный, зеленый, безлистный, покрытый волосками или колючками.
     Стебли, в клетках которых находится хлорофилл, осуществляют и такую функцию зеленого листа, как фотосинтез. Активное поглощение углекислоты и выделение кислорода происходит у кактусов, в отличие от других растений не днем, а ночью.
     Многочисленные ребра, бугорки и сосочки на стеблях кактусов - не что иное, как зачатки листьев. Они предохраняют стебель от чрезмерного перегрева, отбрасывая тень на кожицу.
     Размерами и формой стеблей представители семейства кактусовых очень сильно отличаются друг от друга. Наиболее распространенные формы стебля - шаровидная и цилиндрическая. В природе кактусы обильно ветвятся, образуя мощную крону. В домашних же условиях многие не дают боковых побегов или ветвиться начинают в возрасте старше 30 лет. Ускорить появление боковых побегов можно, нарушив точку роста, стимулируя тем самым пробуждение боковых почек.
     Довольно часто у кактусов встречаются уродливые гребенчатые (кристатные) формы разрастания стебля, которые, скорее всего, являются результатом пережитого растением шокового внешнего или внутреннего воздействия. Образующиеся фантастические формы кактусов пользуются популярностью у любителей. Эта аномалия с высоким процентом может передаваться по наследству.

     Главным отличием кактуса от другого суккулентного растения является наличие ареол - укороченных в процессе развития пазушных (боковых) почек, из которых появляются волоски и колючки. Обычно ареолы располагаются на ребрах или на вершинах бугорков. Размеры и форма ареол различны.
     У большинства кактусов верхняя часть ареолы дает цветки и деток, а нижняя - колючки, образующиеся из точки роста ареолы; колючки окружает более или менее развитый ареольный пух.
     Разнообразные по форме и цвету колючки конденсируют и поглощают влагу из воздуха, предохраняют стебель от ожогов и холода, защищают кактусы от животных.
     Расположение колючек является постоянным признаком и имеет значение для классификации кактусов, в то же время их количество и длина зависят от условий произрастания, и у разных растений одного вида могут быть различными. В ареолах опунций кроме колючек имеются глохидии - пучки зазубренных щетинок.

     Цветки у кактусов, как правило, одиночные, сидячие, обоеполые, трубчатые. Цветочная трубка может быть голой, как у маммиллярии и гимнокалициума, или покрытой колючками, щетинками, волосками. Для большинства кактусов характерно появление цветков на верхушке стебля, реже - в средней и нижней его частях (эхиноцереус). У некоторых кактусов (мелокактус) цветки развиваются на специальном органе - цефалии, который представляет собой плотное образование на макушке стебля и появляется в начале фазы цветения.
     Окраска цветков может быть белой, розовой, красной, желтой, коричневатой, а их размеры очень разнообразны. Самые крупные цветки у гилоцереуса многокорешкового и селеницереуса крупноцветкового ("царица ночи") - до 30 см длины. Самые мелкие цветки у эпителанты и блоссфельдии.
     Цветы кактусов раскрываются после полудня или к ночи и держатся от нескольких часов до нескольких недель. На одном растении может открыться сразу несколько цветков.
     Маммиллярии часто цветут венчиками, а ребуции, блоссфельдии, айлостеры - целыми букетами. Многие виды цветут в апреле-июне, но можно подобрать коллекцию таким образом, чтобы кактусы поочередно зацветали круглый год.
     Для образования плодов и семян большинству кактусов требуется перекрестное опыление.